朱棡生于至正十八年，是明太祖朱元璋的嫡三子。按照《明史》上的描述朱棡应该是太祖诸子中长得最帅的一个，“修目美髯，顾盻有威”。加上朱棡聪慧而有谋略，所以太祖非常宠爱这个儿子。
除了封号是很尊贵的“晋”之外，从一件小事也可以看出太祖对这个儿子的关爱。洪武十一年，朱棡前往太原就藩的途中，因故责罚了自己的厨子。太祖得知此事后，立即派人追上朱棡把他训斥一番。
十一年就籓太原，中道笞膳夫。帝驰谕曰：“吾帅群英平祸乱，不为姑息。独膳夫徐兴祖，事吾二十三年未尝折辱。怨不在大，小子识之。”
《明史·诸王》
太祖怒的不是朱棡随意责罚属下，而是朱棡责罚的是厨子。这让太祖觉得这个儿子涉世不深、非常地不谨慎。所谓“千金之子，坐不垂堂”，太祖认为，拿别人出气没什么，但让日日接触自己酒水饮食的厨子心怀怨念就是相当不明智的做法了。
太祖的现身说法，既是对这个儿子的关爱提醒，也旁证了他对这个儿子的因宠溺而过于担忧了。只是这种宠溺也惯坏了朱棡，导致他性情骄横无顾忌，就藩后多有不法之事而且为人暴虐。
一些朋友认为朱棡这方面，有被他的死对头朱棣刻意抹黑的嫌疑。关于朱棡的不法、残暴事（夺民财、杀平民），现在看来确实很残暴，但是在那个年代还真没什么，干过的人太多了。
而且看看太祖、成祖、秦王、代王、鲁王等，“残暴”这个词对于他们老朱家来说，稀罕么？再看看太祖对秦王、成祖对代王，这些“残暴”事算得了什么大事儿么？所以朱棣在这方面就没什么抹黑的必要。
不过朱棡和朱棣关系差倒是真的，这兄弟俩经常在太祖面前打官司或者说朱棣常常向太祖投诉自己三哥欺负他。
洪武二十七年，朱棣向太祖投诉一个千户抢占了他位于大明川的果园。一个亲王被小小的千户抢了果园居然要找皇帝主持公道，别的不说，脸面呢？所以这不是朱棣故意小题大做，是他确实拿这个千户没办法，因为这个千户背后是朱棡。
极其护短的成祖知道此事后既没有灭这个千户的族，也没有砍他的头，只是要求他退还果园了事。足以说明太祖心里还是偏向晋王的，从这事儿也可以看出朱棣被朱棡欺负成啥样了。
朱棡为什么这么不喜欢朱棣？笔者认为第一个原因是他们的出生，这也涉及明朝的第一公案。
关于太子朱标、秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣、周王朱橚的生母是谁有很多种说法，目前也没有定论。不过朱标、朱樉、朱棡三人同母；朱棣和朱橚二人同母，差不多是公认的。
注：朱标、朱樉、朱棡的生母主要有马皇后和李淑妃两种说法；朱棣、朱橚的生母主要有马皇后和碽妃两种。
笔者的个人观点是朱标、朱樉、朱棡是马皇后嫡出，证据就是朱棣自己。
靖难成功后，朱棣为了彰显自己登基的合法性，各种篡改史籍诋毁朱标、朱允炆父子。朱棣笔下的太祖不但早就对朱标不满想废他的太子位，甚至于临终前还准备召朱棣回京传位于他（诏书被朱允炆黑了）。
如果朱标他们仨不是当时众所周知的嫡出，朱棣怎么可能不拿这个事儿大做文章。连靖难的口号都可以改了，他作为“嫡长子”承接皇位不是天经地义的么？所以更有可能的事实是，朱标、朱樉、朱棡是嫡子，朱棣是庶子。
朱标、朱樉、朱棡这三兄弟互相之间的关系好于其他兄弟；太祖朱元璋对待这三兄弟的态度也明显要好过其他儿子，也可以旁证这个事情。也正是基于此，骄横的朱棡天生就看不上庶出的朱棣。
第二个原因是朱棡和朱棣能力都不错，朱棡为了个人目的故意压制朱棣。
洪武二十五年太子朱标的薨逝，虽然朱允炆很快就被立为皇太孙，但是朱棡还是觉得自己才是继任皇帝的最佳人选。而且此时他的二哥朱樉早已消极颓废，终日沉迷于暴虐自己王府的宫人不能自拔，在朱棡看来对他继承皇位能形成威胁的也就只有朱棣了。
朱棡有这种念头，除了他是嫡子而且很受太祖宠爱之外，他自己确实有相应的实力以及能力。
首先朱棡的藩地所在的陕西布政司是当时北方各布政司中人口、赋税最多的布政司。同时太祖也非常信任朱棡，将明朝北线的明军主力交由他节制：
舍人冯谦、内使黄十三钦赍制谕晋王：将总兵官太师宋国公冯胜、颍国公傅友德所统河南、山西各都司马步军点视，领率塞上隄备......诸侯等悉听节制， 如制奉行。洪武二十六年二月初二日。
《太祖皇帝钦录》
换句话说，太子朱标死后，朱棡很快就成了明朝实力第一的藩王，而且远超他的其他兄弟。这也是朱允炆被册封为皇太孙后，朱棡仍然认为自己应该继承皇位的主要原因。除了实力强横，朱棡在能力上也不弱。血洗武将勋臣的“蓝玉谋逆案”，此案的主要操刀手就是晋王朱棡。
朱棡在获取节制河南、山西兵马大权仅十二天后，就根据太祖的密旨将蓝玉亲信会宁侯张温父子和多名指挥使抓捕，紧接着又在军中抓捕了三十多名指挥使。蓝玉一党的武将勋贵们为何如胡惟庸案中的文官一样任由太祖宰割，最主要的原因就是他们被朱棡的雷霆一击解除了兵权，丧失了反抗的能力。
“蓝玉案”后朱棡实际上已经成了除太祖外对明军最具影响力的人，因为原军中的骨干将领基本都被清洗。他的岳父谢成和他儿子的岳父傅友德，一跃成为了中坚。
朱棡在军事上也颇有建树，常作为统帅出塞征伐蒙元并多有斩获。洪武二十一年，故元四大王倍感山穷水尽之后，也是向晋王投降的。
诸多军功中，朱棡最重要的功劳是“降服北元太尉乃儿不花”，当然这也是燕王朱棣自诩的最大功绩。那么这个功劳到底是谁的呢，我们可以做个简单的分析。
虽然《明史》和《明太祖实录》中都将这个功劳归于统帅朱棣的英明神武，但是《太祖皇帝钦录》里有条不一样的记录。洪武二十三年太子制书晋王称，他要来检阅出征的明军，要求朱棡做好准备。
洪武一朝，无论是封地、所辖兵马，还是各藩王的排位坐次，朱棡都在朱棣之上。而且朱棡还被太祖明确赋予过节制藩王的权力（太祖明令代王朱桂受晋王节制），因此大军出征，朱棡不可能给朱棣打下手。
所以这次出征的统帅是朱棡，因此功劳归于朱棡没什么问题。另外乃儿不花降明后，蜀王朱椿公开地给朱棡发过一封贺信：
昨闻吾兄钦承父皇威命，北讨遗孽，弟以山川悠远，不获祖饯为慊。近得书，知大军于四月初十日至孥温海子，驻扎伪官太尉乃儿不花、丞相、知院等相率归。
朱椿写贺信可能是为了拍自己兄长的马屁，但是朱椿不可能当着整个皇朝的面把朱棣的功劳说成是朱棡的吧？所以说，“乃儿不花”这件事情上更有可能是朱棣登基后为了营造自己的形象，强夺了朱棡的功劳。
正是因为朱棡能力高、实力强、功劳大，朱棡那个不太好的念头 –当皇帝，也越来越强，甚至到了无视自己父皇想法的地步了。
朱棡的正妃谢氏（永平侯谢成之女），在他还没有就藩时就亡故了。太祖怜其长子朱济禧年幼，就在朱棡前往陕西就藩时将朱济禧留在京师宫中抚养。
洪武二十五年朱允炆被册封为皇太孙后，太祖就要求朱棡把自己儿子朱济禧接回太原，明面上的理由是孩子大了（朱济禧大朱允炆两岁，此时已十八岁）。实际是太祖很清楚自己这个儿子的小心思，想暗示他断了不该有的念想。
太祖的构想里，朱棡的作用不是当皇帝，而是统领明朝北线的诸塞王，屏护大明皇朝。不知朱棡是真没明白过来，还是故意装傻，反正不吭声也不派人来接。被激怒的太祖在次年发出了通牒：
即目世子长成，令还国父子轮替，尔不才，尔不听父训，留世子于京师，塞上调兵国中且虚，军中无主，今年秋凉，若不取回世子，直贬你到云南。
《太祖皇帝钦录》
这下朱棡应该是非常清楚太祖的意思了，但是他的选择却让太祖吃惊。还是不吭声也不表态，甚至人到南京觐见后也不带走儿子。无声的表态，让太祖明白自己这个儿子还是想要自己的皇位。
在这个问题上，儿子蛮横，父亲也蛮横。太祖用一种非常无赖的方法，来警示自己的儿子。
洪武二十六年五月，太祖命朱济禧给自己父亲朱棡写信，让朱棡把包括他的岳父永平侯谢成在内的一干亲信派到京师来。因为谢成等人被蓝玉案牵连，太祖怕朱棡不放人，还亲口保证不会杀他们。
你写启本说与你父亲知道，让安陆侯、商都督回来，保证不杀他们，外公和凤翔侯也没事，一起回京就是。西凉侯是蓝玉党，但莫让他知道，不要枷他，好生般送到南京自有处置，钦此。
《太祖皇帝钦录》
人到南京之后太祖就翻了脸，洪武二十七年太祖无故赐死了永平侯谢成和朱济禧的岳父颖国公傅有德。至高权力的斗争就是这么残酷，没有亲情也没有父子，更别提什么脸面了。这件事情对心高气傲的朱棡刺激很大（估计是觉得自己不是儿子而是工具），从此之后他就一病不起。洪武三十一年三月，朱棡因病薨逝。
不少人认为，朱棡如果不死其后朱棣就不敢叛乱。这话笔者觉得没什么错，朱棡一直看朱棣不顺眼，当然不可能允许他骑到自己头上当皇帝了。而且朱棡的实力、兵马以及在诸王中的威信远强于朱棣，朱棣即便是敢起兵估计也没机会进山东。
但是朱棡比朱棣更有可能叛乱。
首先，朱棡如果活到建文朝，他就会成为建文削藩的主要目标。以朱棡的性格和实力，他不可能比朱棣还能忍，只怕反得更快。
其次，太祖还在世的时候朱棡就明显表露出对朱允炆的不屑以及对皇位的欲望。到了建文朝，建文即便是不针对他也不削藩，想当皇帝的朱棡也会想各种办法把朱允炆拉下皇位。